Die Geschichte des amerikanischen Whiskeys beginnt mit der Besiedelung des Kontinents durch europäische Einwanderer. Schon um 1640 wird erstmals von einer Roggenbrennerei berichtet. Der erste Whiskey war der "Rye" (Roggen). Er wurde bereits Jahrzehnte vor der Erschließung Kentuckys in Pennsylvania, Virginia und Maryland nach der "Pot-Still" Methode hergestellt.
Als 1789 eine hohe Steuer für Whiskey eingeführt wurde, zogen viele Brenner westlich nach Kentucky.
Dort, im heutigen Kerngebiet der Bourbon-Herstellung, fanden sie neben idealen klimatischen Bedingungen viel Mais und reines Wasser vor. Einem Teil des Landes, dem von den Franzosen nach ihrem Bourbonen-Herrschergeschlecht benannten Bourbon Country, verdankt der Bourbon seinen Namen. Zwei Schritte waren von entscheidender Bedeutung für den Bourbon Whiskey. 1783 gelang es Evan Williams erstmals, aus Mais Whiskey zu destillieren, und 1789 entdeckte der Reverend Elijah Craig den typischen Bourbon Geschmack, der durch die Lagerung in innen angekohlten Fässern entstand. Auch das sogenannte Limestonewater trägt erheblich zu der Qualität des Bourbon bei.
Die hauptsächlichen Unterschiede von Bourbon zu Scotch oder Irish liegen in der Verwendung von Mais, der Reifung in jeweils neuen, innen etwa 3mm angekohlten Fässern aus amerikanischer Steineiche und der z.T. angewandten Holzkohlefilterung - dem "charcoal mellowing". Amerikanische Whiskeys werden fast ausschließlich in "Continued Stills" destilliert. Das häufig auf den Etiketten zu lesende "Sour Mash" ist eine oft angewandte Methode zur Einleitung der Gärung. Die Lagerzeit beträgt bei Bourbon mindestens 2 Jahre, 4-8 Jahre sind jedoch die Regel.
Die wichtigste Whiskey Sorte der USA ist der Bourbon. Für ihn sind 51 bis 79 % Maisanteil vorgeschrieben. Daneben werden Roggen, Weizen, Gerste und Hafer verwendet.
Kentucky straight Bourbon muss aus Kentucky-Getreide in Kentucky hergestellt sein. Staight bedeutet sortenrein mit mindestens 51% des genannten Getreides. Große Bedeutung hat auch der Blended Whiskey. Er besteht aus Rye- und Mais Whiskey mit einem Anteil Neutralalkohol.
